Les symptômes étant souvent légers, ils peuvent rendre le diagnostic difficile, voire le retarder pendant des années. Les symptômes modérés à graves entraînent un besoin immédiat de soutien.
Dans la sclérose en plaques (SEP), la gaine des neurones (myéline) est attaquée par des cellules du système immunitaire, ce qui entraîne l'interruption du flux normal d'impulsions électriques le long des fibres nerveuses. C'est précisément parce que ces lésions peuvent se produire à différents endroits que les symptômes varient énormément d'une personne à l'autre.
La liste des symptômes attribués à la sclérose en plaques est longue et devrait être connue de tous, en particulier de ceux qui viennent d'être diagnostiqués, afin qu'ils puissent informer leur neurologue de leur apparition. Cependant, il existe des traitements pour aider à gérer presque tous les symptômes. Plus le diagnostic et le traitement sont précoces, plus le risque d'apparition de nouveaux symptômes est faible.
Une erreur courante commise par certains patients est d'accepter les symptômes, en particulier les nouveaux, comme s'il n'y avait pas de traitement. Ne pas parler à son médecin d'un nouveau symptôme est une grave erreur. Demandez toujours de l'aide et des éclaircissements.
Les principaux symptômes de la sclérose en plaques sont énumérés ci-dessous.
Déséquilibre
Le fait de se lever est un processus complexe qui fait intervenir presque toutes les parties de notre cerveau. Le cervelet joue un rôle important dans cette tâche et s'il est endommagé dans la SEP, le cerveau peut ne pas être en mesure de compenser adéquatement les dommages, ce qui entraîne des difficultés à marcher en raison d'un manque d'équilibre. Des structures autres que le cervelet peuvent être à l'origine des modifications de l'équilibre. Le terme médical désignant la perte de coordination est l'ataxie.
Altérations de la vessie et de l'intestin
Les troubles vésicaux et/ou intestinaux sont très fréquents tout au long de la vie, et pas seulement chez les personnes atteintes de SEP. Dans la SEP, les messages entre le cerveau et la vessie ou l'intestin peuvent diminuer. Une interruption des messages entre le cerveau et la vessie ou l'intestin peut entraîner soit une absence de besoin d'aller aux toilettes, soit des sensations d'extrême urgence ou de fréquence.
Tremblements
On pense que les tremblements sont principalement dus à des lésions du cervelet ou de ses voies, qui sont également responsables de l'équilibre et de la coordination. Il s'agit d'un mouvement involontaire, rythmique et alternatif qui affecte généralement les membres supérieurs et inférieurs et la tête. De nombreuses personnes atteintes de SEP peuvent développer des tremblements, généralement à un âge avancé, en particulier dans les cas où la réponse au traitement est partielle. Les tremblements peuvent apparaître lentement ou se développer rapidement et survenir lors d'une rechute (poussée). La SEP progressive peut évoluer avec des tremblements qui deviennent plus prononcés avec le temps.
Spasmes
Les spasmes sont des contractions soudaines et involontaires d'un muscle ou d'un groupe de muscles résultant de lésions nerveuses. La plupart des spasmes se produisent dans les jambes et les bras. Les spasmes peuvent être douloureux et nécessitent une approche spécifique, médicamenteuse ou non.
Troubles de l'élocution
Des troubles de l'élocution peuvent survenir en cas de lésions dans les zones du cerveau qui facilitent l'expression du langage. Ces difficultés peuvent aller de presque imperceptibles à très graves. Elles surviennent généralement plus tard dans l'évolution de la maladie, les troubles de l'élocution étant le problème le plus fréquent. La voix peut s'affaiblir, surtout en fin de journée, en cas de fatigue ou pendant les périodes de rechute.
Parmi les autres problèmes d'élocution, citons la faiblesse de la voix, les longues pauses entre les mots ou les syllabes, l'incompréhension de ce qui est dit et l'incapacité à se souvenir du vocabulaire et de la grammaire, ce que l'on appelle la dysphasie. Lorsque la compréhension est intacte mais que la personne a des difficultés à articuler les mots, on parle de dysarthrie.
Troubles cognitifs
Les troubles cognitifs sont fréquents dans la sclérose en plaques, mais ils sont rarement à l'origine d'une incapacité permanente. Les principales fonctions cognitives touchées sont l'attention, la mémoire, la vitesse de traitement des informations et la capacité à percevoir la position de deux objets ou plus dans l'espace. Dans la plupart des cas, une seule des fonctions cognitives est affectée et, normalement, le patient ne le remarque même pas, ce qui nécessite des tests spécifiques pour le reconnaître.
Troubles sensoriels
Les troubles sensoriels de quelque nature que ce soit, tels que les engourdissements, les picotements et les sensations de brûlure, sont très fréquents. Parfois, ces plaintes sont légères, mais à d'autres moments, elles peuvent être très inconfortables. Lorsqu'un stimulus qui ne provoque pas de douleur est capable de le faire, comme une sensation d'oppression ou de bande dans l'abdomen, on parle de dysesthésie et on la classe parmi les symptômes de la douleur neuropathique.
Très souvent, un changement sensoriel dans l'une des jambes est le principal symptôme de la sclérose en plaques. Comme il est léger, l'individu peut le négliger et l'attribuer au "stress". La forme la plus courante de la sclérose en plaques étant la forme rémittente, le symptôme disparaît généralement spontanément, ce qui empêche de poser un diagnostic précoce au moment de la première poussée.
Problèmes visuels
Des troubles visuels peuvent survenir en raison de la névrite optique, du nystagmus et de la diplopie (vision double). Certaines personnes peuvent souffrir d'une perte temporaire de la vision, de douleurs lors des mouvements oculaires ou de taches aveugles. Tous ces troubles sont dus à des lésions de la gaine de myéline entourant les nerfs de l'œil et/ou du système nerveux central.
Faiblesse musculaire
La faiblesse musculaire est un symptôme courant de la SEP. Le problème est lié à la difficulté pour les stimuli de se déplacer le long des voies endommagées par l'inflammation et n'est pas un problème musculaire mais un problème du système nerveux. Malgré cela, il est important de pratiquer régulièrement des exercices physiques pour aider à maintenir le tonus musculaire.
La faiblesse des deux jambes (paraparésie) ou d'une seule jambe (monoparésie) peut entraîner des problèmes de marche et d'équilibre. Le manque d'exercice peut aggraver la constipation et la fatigue, qui sont étroitement liées.
Douleurs
Il s'agit d'un autre symptôme relativement fréquent et généralement de faible intensité. Elle peut être le symptôme d'une névrite optique (douleur lorsque l'on bouge les yeux de côté), d'une névralgie du trijumeau (douleur aiguë très intense d'un côté du visage), de spasmes ou de problèmes musculaires généraux entraînant des douleurs musculo-squelettiques. Elle est déclenchée par une irritation des voies sensorielles qui transmettent les stimuli au cerveau et peut être plus fréquente chez les personnes âgées ou celles qui ont de longs antécédents de sclérose en plaques.
La douleur est qualifiée de neuropathique lorsqu'elle provient du nerf lui-même, ou de nociceptive lorsqu'elle est d'origine musculo-squelettique. En ce qui concerne la durée, la douleur peut être aiguë ou chronique : la douleur aiguë est plus intense, de courte durée ou intermittente et peut commencer et se terminer rapidement. La douleur chronique, quant à elle, dure plus d'un mois, s'installe progressivement, fluctue en intensité et, parfois, ne disparaît pas complètement, ce qui nécessite une évaluation par un spécialiste de la douleur. Les traitements varient en général en fonction de leur classification, il existe des approches pour chacune d'entre elles.
Signe de Lhermitte
Ce signe porte le nom du neurologue français qui a publié un article sur cette affection en 1924. Il s'agit d'une sensation de choc électrique qui irradie le dos et les jambes lorsque le cou est fléchi. Il s'agit d'un signe de lésion nerveuse qui peut être observé lorsque le cou est en position fléchie et que les nerfs correspondants sont étirés. Cette affection est associée à la sclérose en plaques, mais n'est pas considérée comme un diagnostic car elle peut avoir plusieurs autres causes, telles que les compressions de la moelle épinière, les traumatismes de la moelle épinière, les carences en vitamine B12, etc. Il est important qu'elle soit toujours évaluée lorsqu'elle survient afin d'en identifier la cause et que le neurologue puisse prendre les mesures nécessaires.
Intolérance à la chaleur
Il s'agit d'une plainte presque universelle dans la SEP. Cette intolérance est si fréquente chez les personnes atteintes de SEP que l'on utilisait autrefois le test du "bain chaud" pour diagnostiquer la maladie. La personne était immergée dans un bain chaud et testée pour voir si les symptômes neurologiques apparaissaient ou s'aggravaient. L'augmentation de la température tend à favoriser le ralentissement de la transmission nerveuse. Les lésions de la myéline signifient que les impulsions nerveuses sont déjà soumises à un stress et que les conditions chaudes peuvent donc aggraver les symptômes. Ces effets peuvent être provoqués par un changement de température corporelle de moins d'un degré.
Des troubles de la vision (connus sous le nom de symptôme d'Uhthoff), de la fatigue, des frissons et des troubles cognitifs peuvent apparaître. Il est important de se rappeler que même si la chaleur et l'humidité peuvent aggraver les symptômes de la sclérose en plaques, cette aggravation n'est que temporaire et ne provoque pas de véritables lésions tissulaires.
Il est généralement recommandé de boire pour éviter la déshydratation, de préférence de l'eau ou du jus de fruit dilué. Rechercher un environnement climatisé ou prendre une douche fraîche peut également être utile.
Fatigue
Il s'agit d'un autre symptôme courant de la SEP. Elle peut être divisée en deux types. La première, la fatigue primaire, est un effet direct de la maladie et est causée en partie par la détérioration de la myéline dans le système nerveux, ce qui provoque une sensation d'épuisement physique ou mental. La fatigue secondaire survient lorsque l'organisme tente de compenser des symptômes tels que des spasmes, des douleurs ou des problèmes de vessie, ce qui peut entraîner une perte de sommeil. Certains médicaments, le stress et la dépression peuvent également provoquer une fatigue, qualifiée de secondaire dans ce cas.
Pour certaines personnes atteintes de SEP, il s'agit du symptôme qui les affecte le plus. Cependant, pour beaucoup, la fatigue va et vient et une période d'épuisement intense peut être suivie d'une période avec beaucoup plus d'énergie. Certaines personnes ressentent une fatigue soudaine et extrême, tandis que d'autres trouvent leurs membres lourds. Même la vision et l'élocution peuvent se dégrader, mais temporairement. Une aggravation qui dure plus de 24 heures doit toujours être évaluée.